恐竜化石とともに発見される胃石の摩耗度合いを分析することで、恐竜たちがグループごとに異なる方法で食べ物を消化・吸収していたことを示す新たな仮説が提唱されました。
胃石の形状から探る恐竜の消化システム
岡山理科大学恐竜学科の髙崎竜司助教を中心とした国際研究グループは、恐竜の胃の進化過程に迫る研究成果を発表しました。化石として残りにくい恐竜の内臓に対し、胃の中で食べ物をすり潰すために飲み込まれた「胃石」の形状に注目した解析です。現生の鳥類やワニ類のデータと比較することで、胃石の摩耗度合いが胃の機能や消化戦略を反映している可能性を明らかにしました。
消化戦略の多様性と進化の過程
研究の結果、丸みを帯びた胃石を持つ種は、植物をすり潰す強力な筋肉質の胃（砂肝のような仕組み）を持っていた可能性が高いことが分かりました。特に歯を失った獣脚類などのグループでは、このシステムが活用されていたと考えられます。一方、トリケラトプスの遠縁であるプシッタコサウルスや、体長20メートルを超える竜脚類から見つかる胃石の多くは角張っており、筋肉質の胃には依存していなかったと推測されます。これらの恐竜は、発達した歯や顎、長い消化管での発酵など、異なるアプローチで植物を処理していたようです。今後、歯や顎の特徴と組み合わせることで、恐竜の多角的な消化メカニズムの解明が期待されます。
まとめ
本研究は、胃石の形状が恐竜の消化戦略を読み解く重要な手がかりとなることを示しました。恐竜はグループごとに進化の過程で異なる消化システムを獲得しており、その多様な適応戦略が明らかになりつつあります。